Die Wasserhärte ist umgangssprachlich bekannt und jeder kennt sie in Form von Kalkablagerungen in Badezimmer und Küche. Das Wasser „bildet“ diese Härte bereits auf seinem Weg zum Grundwasser. Beim Durchlaufen von unterschiedlichen Gesteins- und Bodenschichten werden Mineralstoffe gelöst und gelangen so ins Grundwasser. Aus diesem Grund ist die Wasserhärte in Deutschland regional unterschiedlich und abhängig von den geologischen Beschaffenheiten der einzenen Landesteile. Die wesentlichen Mineralstoffe, die zur „Härte“ Bildung führen,, sind die sogenannten Härtebildner, Kalzium und Magnesium. Ein großer Anteil an Kalzium und Magnesium Ionen führt zu einem „harten“ Wasser und ein geringer Anteil an Kalzium und Magnesiumsalzen führt zu einem „weichen“ Wasser. Die Gesamthärte eines Wassers wird somit auch über die Menge an vorhandenem Kalziumoxid oder Magnesiumoxid bestimmt (1°dh = 10 mg Kalziumoxid oder 7,19 mg Magnesiumoxid pro Liter Wasser). Die Wasserhärte ist aber nicht nur die Gesamthärte (GH), sondern es gibt ebenfalls die Karbonathärte (KH), die Scheinbare Härte (SH) und die Nicht Karbonathärte (NKH).

Wasserhärte: GH + SH = KH + NKH

Gesamthärte: Summe aller Erdalkali Ionen (dies sind in der Regel nur Kalium Ca und   Magnesium Mg)

Scheinbare Härte: Summe aller nicht Erdalkali Ionen (diese ist bei Leitungswasser immer 0)

Karbonathärte: Summe von Hydrogencarbonat und Kohlenstofftrioxid (CO3) (dies ist die veränderliche Härte)

Nicht Karbonathärte: Summe aller Anionen ohne Hydrogencarbonat und Kohlenstofftrioxid assoziiert mit Erdalkali Ionen (diese ist in der Regel größer 0)

Hinweis: NKH und SH können nicht beide gleichzeitig vorkommen, da starke Säuren und Laugen die schwachen Säuren und Laugen aus den Salzen vertreiben.

Gemäß einem Gesetz des Deutschen Bundestages aus dem Jahr 2007 sind die Wasserversorgungsunternehmen nach § 9 des Gesetzes verpflichtet, dem Verbraucher die Härtebereiche des Trinkwassers wie folgt anzugeben:

• Härtebereich weich: weniger als 1,5 Millimol Calciumcarbonat je Liter (entspricht 8,4 °dH)
• Härtebereich mittel: 1,5 bis 2,5 Millimol Calciumcarbonat je Liter (entspricht 8,4 bis 14 °dH)
• Härtebereich hart: mehr als 2, 5 Millimol Calciumcarbonat je Liter (entspricht mehr als 14 °dH)

Diese Angabe der Härtebereiche beruhen auf Europäischem Recht und sollen zu einer Vereinheitlichung führen. Bislang gab es in Europa unterschiedliche Härteangaben wie „Französische Härte“ oder auch „Englische Härte“. Diese unterschiedlichen Härteeinheiten sind in dieser Tabelle aufgeführt.